Ces grottes, sculptées à la base des Alpes-Maritimes là où elles rencontrent la Méditerranée, se sont formées par une combinaison d'érosion karstique et d'abrasion par les marées débutant à l'époque du Pliocène. Le secteur Mala fait spécifiquement référence au groupe de sept chambres principales à l'est de la Plage de la Mala, bien que les marins locaux comptent jusqu'à quatorze ouvertures selon la marée et la saison.
Au milieu du XIXe siècle, les pêcheurs de Cap-d'Ail avaient commencé à utiliser la plus grande grotte comme stockage saisonnier pour les filets et le matériel. Les chambres sont restées largement inconnues des visiteurs jusqu'aux années 1920, lorsque la réputation de la Côte d'Azur comme destination balnéaire a attiré des nageurs et des géologues amateurs sur le littoral. Des études scientifiques menées en 1934 ont documenté la géologie et la biodiversité marine des grottes, notant des populations de mérous, de pieuvres et du phoque moine de Méditerranée, une espèce menacée, bien que ce dernier n'ait pas été aperçu dans ces eaux depuis les années 1950. Les grottes ont suscité un regain d'attention dans les années 1970 lorsque l'océanographe français Jacques-Yves Cousteau a filmé des segments de sa série documentaire le long de ce tronçon de côte, soulignant la clarté de l'eau et le jeu de lumière à l'intérieur des cavernes.
Aujourd'hui, l'accès aux grottes reste gratuit, attirant les amateurs de snorkeling, les kayakistes et les chartes de bateaux privés depuis les ports voisins de Nice et de Villefranche-sur-Mer. La plus grande chambre s'étend sur environ trente mètres dans la falaise, avec une hauteur sous plafond de douze mètres à l'entrée, se rétrécissant à quatre mètres au fond. La profondeur de l'eau à l'intérieur des grottes varie de deux à six mètres, avec une visibilité dépassant généralement quinze mètres pendant les matins calmes. La roche elle-même est un calcaire jurassique pâle, teinté de rose et d'ocre par des dépôts d'oxyde de fer. À certaines heures, la lumière du soleil se réfracte à travers l'eau de mer pour projeter des motifs changeants de turquoise et de cyan sur les parois de la grotte, un phénomène plus prononcé entre huit et onze heures du matin lorsque l'angle du soleil est optimal et que le clapotis de surface reste minimal. Les grottes ne sont pas réglementées, sans infrastructure d'admission ni monopole de guidage, ce qui en fait l'une des rares caractéristiques côtières de la Côte d'Azur accessibles sans médiation commerciale.
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