Les falaises calcaires entre Cap-d'Ail et Monaco plongent verticalement dans une eau si claire qu'à dix mètres de profondeur, on peut compter les oursins individuels agrippés à la roche. Ces grottes n'ont aucun accès terrestre. Aucun escalier ne descend depuis le sentier côtier situé au-dessus. Pendant mille ans, le seul moyen d'y accéder était la barque, et les pêcheurs locaux gardaient ces chambres secrètes, les utilisant pour stocker leurs filets et faire sécher les anchois dans la fraîcheur sombre et salée. Les grottes elles-mêmes sont des formations d'érosion, sculptées sur trente mille ans par la Méditerranée rongeant le calcaire jurassique soluble. La plus grande chambre atteint douze mètres de la ligne d'eau au plafond et s'étend sur vingt mètres dans la paroi rocheuse, son mur du fond incrusté de bivalves fossilisés provenant d'un fond marin du Pliocène qui se situait autrefois trois cents mètres plus haut. Aujourd'hui, l'excursion en bateau dans les grottes de la Mala à Nice part de la Plage Mala ou de Villefranche toute proche, selon l'opérateur et la marée. L'itinéraire longe la côte vers l'est, passant devant des villas perchées sur des éperons rocheux, dont beaucoup datent de la Belle Époque, période où cette étendue devint la station balnéaire d'hiver de l'Europe. Vous passez sous la terrasse du restaurant Eden Plage, puis contournez une pointe où les falaises commencent pour de bon. La première grotte apparaît comme une arche sombre, son entrée bordée de posidonies. Les guides coupent les moteurs et dérivent à l'intérieur, où l'eau brille d'un bleu électrique grâce à la lumière du soleil réfractée à travers l'entrée. L'effet est le plus fort entre dix et quatorze heures, lorsque le soleil est assez haut pour pénétrer dans la chambre sans projeter d'ombres. Le snorkeling ici révèle des parois verticales colonisées par des éponges, des anémones et des bancs de castagnoles qui planent dans la thermocline. La visibilité dépasse vingt mètres par temps calme. Le fond marin descend à quinze mètres juste à l'extérieur de l'embouchure de la grotte, puis plonge à quarante le long d'une faille parallèle à la côte. La plupart des excursions incluent des arrêts dans deux ou trois grottes, chacune ayant une morphologie distincte. Une chambre possède un puits de lumière naturel là où une partie du plafond s'est effondrée, laissant passer un faisceau de lumière qui illumine la colonne d'eau comme un projecteur. Une autre présente une corniche submergée où des phoques moines venaient autrefois se reposer, bien que l'espèce ait disparu des eaux françaises depuis les années 1950. La paroi rocheuse est criblée de fissures plus petites, certaines assez étroites pour que seul un nageur puisse entrer, d'autres s'ouvrant sur des chambres assez grandes pour faire résonner le clapotis des vagues contre la pierre.