As falésias de calcário entre Cap-d'Ail e Mônaco caem verticalmente em águas tão claras que, a dez metros de profundidade, é possível contar cada ouriço-do-mar preso à rocha. Estas grutas não têm acesso terrestre. Nenhuma escadaria desce do caminho costeiro acima. Por mil anos, a única maneira de entrar era de barco a remo, e os pescadores locais mantinham as câmaras em segredo, usando-as para armazenar redes e curar anchovas na escuridão fresca e salgada. As próprias cavernas são características erosivas, esculpidas ao longo de trinta mil anos enquanto o Mediterrâneo roía o calcário jurássico solúvel. A maior câmara atinge doze metros da linha d'água ao teto e estende-se vinte metros na face da falésia, sua parede traseira cravejada de bivalves fossilizados de um fundo marinho do Plioceno que, outrora, ficava trezentos metros mais alto. Hoje, o passeio de barco pelas grutas Mala em Nice parte da Plage Mala ou das proximidades de Villefranche, dependendo do operador e da maré. A rota segue a costa para o leste, passando por vilas empoleiradas em esporões rochosos, muitas datando da Belle Époque, quando este trecho se tornou o resort de inverno da Europa. Você passa sob o terraço do restaurante Eden Plage, depois contorna um promontório onde as falésias começam para valer. A primeira gruta aparece como um arco escuro, com a boca franjada por ervas marinhas Posidonia. Os guias desligam os motores e entram à deriva, onde a água brilha em azul elétrico devido à luz solar refratada através da entrada. O efeito é mais forte entre dez e duas horas, quando o sol está alto o suficiente para penetrar na câmara sem projetar sombras. O snorkeling aqui revela paredes verticais colonizadas por esponjas, anêmonas e cardumes de castanhetas que pairam na termoclina. A visibilidade excede vinte metros em dias calmos. O fundo do mar cai para quinze metros logo fora da boca da caverna, depois mergulha para quarenta ao longo de uma linha de falha que corre paralela à costa. A maioria dos passeios inclui paradas em duas ou três grutas, cada uma com morfologia distinta. Uma câmara tem uma claraboia natural onde uma seção do teto desabou, admitindo um feixe de luz que ilumina a coluna d'água como um holofote. Outra possui uma borda submersa onde focas-monge costumavam descansar, embora a espécie tenha desaparecido das águas francesas na década de 1950. A face rochosa é repleta de fissuras menores, algumas estreitas o suficiente para que apenas um nadador possa entrar, outras abrindo-se em câmaras grandes o suficiente para ecoar o bater das pequenas ondas contra a pedra.