Los acantilados de piedra caliza entre Cap-d'Ail y Mónaco caen verticalmente hacia aguas tan claras que, a diez metros de profundidad, se pueden contar los erizos de mar individuales aferrados a la roca. Estas grutas no tienen acceso terrestre. Ninguna escalera desciende desde el sendero costero de arriba. Durante mil años, la única forma de entrar era en bote de remos, y los pescadores locales mantenían las cámaras en secreto, utilizándolas para almacenar redes y curar anchoas en la oscuridad fresca y salada. Las cuevas en sí son formaciones erosivas, talladas durante más de treinta mil años mientras el Mediterráneo roía la piedra caliza jurásica soluble. La cámara más grande alcanza los doce metros desde la línea de flotación hasta el techo y se extiende veinte metros hacia la cara del acantilado, su pared trasera está salpicada de bivalvos fosilizados de un lecho marino del Plioceno que alguna vez estuvo trescientos metros más arriba. Hoy en día, el tour en barco a las cuevas de Mala en Niza sale de Plage Mala o Villefranche cercana, dependiendo del operador y la marea. La ruta sigue la costa hacia el este pasando por villas situadas en espolones rocosos, muchas de ellas datan de la Belle Époque, cuando este tramo se convirtió en el resort de invierno de Europa. Se pasa por debajo de la terraza del restaurante Eden Plage, luego se rodea un promontorio donde los acantilados comienzan realmente. La primera gruta aparece como un arco oscuro, su boca bordeada de pasto marino Posidonia. Los guías apagan los motores y entran a la deriva, donde el agua brilla de color azul eléctrico debido a la luz solar refractada a través de la entrada. El efecto es más fuerte entre las diez y las dos, cuando el sol está lo suficientemente alto como para penetrar en la cámara sin proyectar sombras. El snorkel aquí revela paredes verticales colonizadas por esponjas, anémonas y bancos de castañuelas que se ciernen en la termoclina. La visibilidad supera los veinte metros en los días tranquilos. El lecho marino desciende a quince metros justo fuera de la boca de la cueva, luego se desploma a cuarenta a lo largo de una línea de falla que corre paralela a la costa. La mayoría de los tours incluyen paradas en dos o tres grutas, cada una con una morfología distinta. Una cámara tiene un tragaluz natural donde una sección del techo se derrumbó, permitiendo que un haz de luz ilumine la columna de agua como un foco. Otra cuenta con una repisa sumergida donde las focas monje solían descansar, aunque la especie desapareció de las aguas francesas en la década de 1950. La cara de la roca está llena de fisuras más pequeñas, algunas lo suficientemente estrechas como para que solo un nadador pueda entrar, otras se abren hacia cámaras lo suficientemente grandes como para resonar con el chapoteo de las olas contra la piedra.